يصنف هذا الكتاب ضمن فروع الفقه على المذهب الشافعي. وهو في حقيقته شرح لكتاب "منهاج الطالبين وعمدة المفتين" للإمام أبي زكريا النووي (٦٧٦ه). وتتجلى أهمية الكتاب أولا في قيمة أصله (المنهاج) الذي اشتهر باحتوائه جل مقاصد مذهب الإمام الشافعي. ثم إن "تحفة المحتاج" أصبح عليه مدار الفتوى في حضرموت خصوصا وفي كثير من بلدان المسلمين عموما. وقد وُضعت عليه الحواشي والمختصرات، واعتنى به علماء الشافعية من شتى البلدان، فأصبح مقدما في الفتوى على غيره من كتب المذهب عموما، بل إن الشافعية ما بعد القرن التاسع الهجري اعتمدوا التحفة والنهاية وحكموا بعدم الاعتداد بما يخالف ما اتفقا عليه في القضاء والترجيح والفتوى. ويهدف الشارح إلى جمع ما تفرق في الشروح الأخرى للمنهاج، مع التنقيح والتدقيق وترجيح ما يحتاج إليه. وقد دفعه إلى شرح المنهاج رغبة الشارح في خدمة هذا الكتاب العمدة للنووي، وإجابة عما في شروحه المتداولة من الإيرادات المتطاولة. ويقول ابن حجر الهيتمي عن أسلوبه الذي سلكه في الشرح: "طاويا بسط الكلام على الدليل وما فيه من الخلاف والتعليل وعلى عزو المقالات والأبحاث لأربابها لتعطل الهمم عن التحقيقات فكيف بإطنابها ومشيرا إلى المقابل برد قياسه أو علته وإلى ما تميز به أصله لقلته". أي أن منهج ابن حجر الهيتمي في الترجيح بين الأقوال الواردة في المذهب هو ترجيح المتأخر من الأقوال إن عُلم، حتى لو نص على رجحان المتقدِّم، وهو رأي لم يوافِق عليه البعض؛ بل رأى أنه ليس كذلك قطعا، فلو عكس وقال: الراجح ما نص على رجحانه، وإلا فما تأخر إنْ عُلم، والرأي الأخير المعترض هو ما اتبعه الرملي في "نهايته". وقد سار الكتاب في موضوعاته وترتيبه على ذات الأصل المشروح، فاشتمل على كتب: الطهارة، الصلاة، صلاة الجماعة، الجنائز، الزكاة، الصيام، الاعتكاف، الحج، البيع، السلم، الرهن، التفليس، الشركة، الوكالة، الإقرار، العارية، الغصب، الشفعة، القراض، المساقاة، الإجارة، إحياء الموات، الوقف، الهبة، اللقطة، اللقيط، الجعالة، الفرائض، الوصايا، الوديعة، قسم الفيء والغنيمة، الصدقات، النكاح، الصداق، القسم والنشوز، الخلع، الطلاق، الرجعة، الإيلاء، الظهار، الكفارة، اللعان، العدد، الاستبراء، الرضاع، النفقات، الجراح، الديات، دعوى الدم والقسامة، البغاة، الردة، الزنا، حد القذف، قطع السرقة، الأشربة، الصيال وضمان الولاة، السير، الجزية، الهدنة، الصيد والذبائح، الأضحية، الأطعمة، المسابقة والمناضلة، الأيمان، النذر، القضاء، الشهادات، الدعوى والبينات، العتق، التدبير، الكتابة، أمهات الأولاد.